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十五世纪以来，人类社会的发展进入了一个新的阶段，原先割裂的世界开始真正意义上地连成了一个整体，彼此隔膜的世界各国开始相互认识和了解，也展开了相互的竞争。在近现代以来的世界舞台上，有九个国家在不同的历史时期先后登场，对人类社会发展产生了重大影响。它们是：葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、俄罗斯、美国。

《大国崛起》即以上述九国的发展历史为内容而拍摄。本片所说的“世界性大国”，不是人口和面积意义上的大国，而是在历史“成为全世界的历史”之后出现的具有全球性影响的国家。荷兰就是第二集以“小国大业”为题，解读荷兰崛起的历史，探究其兴盛背后的原因。

14世纪时，尼德兰就出现了资本主义生产关系，16世纪的尼德兰是西欧经济很发达的地区。它拥有300万人口，17个省区中有300多个城市，南方安特卫普是国际贸易的中心，北方的经济中心是阿姆斯特丹。而当时尼德兰处于西班牙的封建专制统治，当时西班牙国库的年收入一半以上来自尼德兰，西班牙的专制统治引起尼德兰社会各阶层的普遍不满，严重地阻碍了尼德兰资本主义的发展。

1566年4月尼德兰的“贵族同盟”向西班牙驻尼德兰总督请愿，遭到拒绝。于是愤怒的群众掀起了革命的风暴。历经长达七年的抗争，1573年底北方各省基本上都从西班牙占领下解放出来，宣布独立。1609年尼德兰经过长达40年之久的艰苦斗争，终于打败了不可一世的西班牙，迫使其承认了共和国的独立。

尼德兰革命是人类历史上第一次成功了的资产阶级革命，革命后建立了世界第一个资产阶级共和国。在欧洲还普遍处于封建专制统治的时期，荷兰共和国的出现具有重要意义，它为资本主义的发展开辟了广阔的道路，也使人类历史的前景出现一抹灿烂的曙光。

到17世纪中叶，荷兰联省共和国的全球商业霸权已经牢固地建立起来。此时，荷兰已经拥有15000个分支机构，拥有商船1.6万艘，是法国、英国、西班牙和葡萄牙四国商船总吨位的四分之三。贸易额占到全世界总贸易额的一半。荷兰商人的足迹遍及五大洲各个角落。悬挂着荷兰三色旗的10000多艘商船游弋在世界的五大洋之上。荷兰人被称之为“海上马车夫”。荷兰在短短几十年间就超过许多欧洲国家，成为“17世纪标准的资本主义国家”。

18世纪后，荷兰殖民体系逐渐瓦解。1848年成为君主立宪国。一战期间保持中立。二战初期宣布中立。1940年5月被德军侵占，王室和政府迁至英国，成立流亡政府。战后，荷兰人意识到中立并不能带来长久的独立，终于放弃中立立场，加入北约、欧共体及后来的欧盟。